形態的異常

気道が狭くなる形態的な因子として、下記に示すように１．軟部組織、２．頭蓋顔面骨および　３．体位が挙げられます。

1. 軟部組織
   ・肥満による上気道周囲の組織への脂肪沈着
   ・扁桃腺の肥大
   ・巨舌
   ・上気道の炎症（アレルギー性鼻炎、慢性副鼻腔炎、咽頭炎など）
2. 頭蓋顔面骨
   ・上顎骨の後方偏位
   ・下顎骨の後方偏位
   ・下顎骨の未発達、小顎症
3. 体位
   ・仰臥位
   ・頚部の屈曲

1.軟部組織

これらの中で、最も重要なのは肥満による気道まわりへの脂防の沈着です。脂肪が沈着することにより、気道が狭くなるだけでなく、気道の壁が柔らかくなり、圧力がかかった時につぶれやすくなってしまいます。CTやMRIなどによる研究では、閉塞型睡眠時無呼吸症候群の方の気道は覚醒時ですら、健常者よりも狭いことが分かっています。一般的に同じ肥満の程度の場合、女性の方が男性より無呼吸の出現頻度は低いといわれています。

肥満以外では、扁桃腺の肥大、口蓋垂の肥大、巨舌なども気道を狭くし無呼吸の原因となります。アミロイドーシス、甲状腺機能低下症、先端巨大症などの持病があると巨舌を合併し、 無呼吸を発症するリスクは高くなります。

また、アレルギー性鼻炎、慢性副鼻腔炎、咽頭炎などによっても、気道の内腔が狭くなり無呼吸は起きやすくなります。

2.頭蓋顔面骨

頭蓋顔面骨が関連する原因としては、上顎骨・下顎骨の後方偏位（上あごや下あごの骨が後ろに入り込んでいる）、上顎前歯突出（前歯が前に出ている）、下顎骨の未発達、小顎症等（下あごが小さい）などが挙げられますが、これらの原因には遺伝的影響が関与していることが多いです。

最近は肥満でない人の睡眠時無呼吸が想像以上に多いことが注目されています。特に日本では睡眠時無呼吸症候群の約30%は肥満を伴わないといわれています。原因としては上記のような頭蓋顔面骨の形態異常が関係していると考えられています。

3.体位

姿勢や体位により気道が狭くなり、無呼吸のリスクが増えることもよく知られています。つまり、横向きより仰向けの方が、また、頭を後ろへ反らした状態よりは、前に折った状態の方が無呼吸の発生頻度は高くなります。

睡眠中に気道が完全につまっていなくても、息苦しくなり頑張って呼吸をしようとすると、覚醒反応が起こり、これが日中の眠気の原因となります。（専門的にはこの現象を上気道抵抗症候群と呼びます）